Следуя своим непосредственным предшественникам HTML 4.01 и XHTML 1.1, HTML5 отвечает всем требованиям, для которых HTML и XHTML в основном используются во всемирной паутине. HTML5 также считается микстурой будущего с введёнными различными спецификациями, вместе с тем введёнными продуктами программного обеспечения, такими как веб-браузеры, установленными для использования в общей практике, а также исправления множества синтаксических ошибок, возникающих в существующих веб-документах. HTML5 — также попытка определить единый язык разметки, который мог бы быть написан как в HTML, так и в XHTML и был бы синтаксически корректен. Он включает в себя детальные модели обработки, чтобы поддерживать больше взаимодействующих процессов; он расширяет, улучшает и рационализирует разметку, пригодную для документов, и вводит разметку и API для сложных веб-приложений.

В HTML5 появляется множество синтаксических особенностей. Например, элементы <video>, <audio> и <canvas>, а также возможность использованияSVG. Эти новшества разработаны для упрощения внедрения и управления графическими и мультимедийными объектами в сети без необходимости обращения к собственным плагинам и API. Другие новые элементы, такие как<section>, <article>, <header> и <nav> разработаны для того, чтобы обогащать семантическое содержимое документа (страницы). Новые атрибуты были введены с той же целью, хотя ряд элементов и атрибутов был удален. Некоторые элементы, например, <a> <menu> и <cite> были изменены, переопределены или стандартизированы. API и DOM являются фундаментальными частями спецификации HTML5. HTML5 также определяет некоторые детали для обработки недопустимых документов, поэтому синтаксические ошибки будут рассматриваться одинаково всеми приспособленными браузерами и другими пользовательскими агентами.